Один из первых в стране музеев деревянного зодчества учреждён 3 мая 1960 года. Начало его формирования связано со строительством Горьковской ГЭС. Чтобы сохранить ценнейшие деревянные постройки от затопления, в 1955 году их перевезли на территорию Костромского музея-заповедника, располагавшегося тогда в стенах Ипатьевского монастыря.
Музей под открытым небом расположен на стрелке рек Волги и Костромы. Здесь собрано 32 уникальных памятника архитектуры со всей области, включая церкви, дома, амбары, мельницу, бани на сваях. Столь крупное собрание — большая редкость. В некоторых избах работают этнографические экспозиции.
Музей деревянного зодчества — это также крупная фестивальная и концертная площадка.